Chiang Mai a Pai: ruža severu, biely slon na hore Suthep a polievka, kvôli ktorej sa sem oplatí letieť

Chiang Mai – „nové mesto“ – založil v roku 1296 kráľ Mangrai ako hlavné mesto kráľovstva Lanna, „krajiny milióna ryžových polí“. Pri zakladaní mu podľa tradície radili dvaja spriatelení králi zo Sukhothaiu a Phayao a spoločne vybrali miesto medzi horou Doi Suthep a riekou Ping. Lanna bola dve storočia samostatným a bohatým kráľovstvom s vlastným písmom, umením a architektúrou, potom ju na vyše dvesto rokov ovládli Barmčania a do Siamu sa definitívne začlenila až koncom 19. storočia.

Štvorcové staré mesto s dĺžkou strany asi 1,5 kilometra je dodnes obohnané priekopou a zvyškami hradieb s piatimi bránami. Najznámejšia je brána Tha Phae na východe, kde sa v nedeľu začína najväčší nočný trh mesta.

Na okraji mesta v lese stojí Wat Umong – jeden z najstarších chrámov Chiang Mai z konca 13. storočia. Je známy tunelmi vybudovanými pod umelým kopcom, kde mnísi meditovali v tichu a chlade. Na stromoch v okolí visia tabuľky s budhistickými múdrosťami a pri jazierku sa kŕmia ryby a holuby. Je to najpokojnejší chrám v meste.

Nad mestom sa týči hora Doi Suthep a na nej chrám Wat Phra That Doi Suthep so zlatým čedí, ktoré žiari nad celým údolím. K chrámu vedie 306 schodov lemovaných dvoma obrovskými nágami, pre lenivých je tu lanovka. Z terasy je výhľad na Chiang Mai, najkrajší pri západe slnka. Vstup do chrámu stojí 30 THB, od októbra 2025 sa platí aj poplatok do národného parku Doi Suthep-Pui (100 THB).

Slon je národným symbolom Thajska, no turistický priemysel so slonmi má temnú stránku. Mladé slony sa pri „výcviku“ na jazdenie a triky často týrajú a jazda na sedle im poškodzuje chrbticu. V okolí Chiang Mai preto vznikli etické rezervácie, kde žijú slony zachránené z ťažby dreva, cirkusov a turistických kempov. Nejazdí sa na nich, nepredvádzajú triky – pozorujete ich, kŕmite ovocím a prechádzate sa s nimi v lese.

Najznámejšia je Elephant Nature Park, kde návšteva stojí 2 500 – 4 200 THB podľa programu. Pri výbere iných rezervácií sa pýtajte: nejazdí sa? Nekúpu sa slony s turistami? Koľko návštevníkov je v skupine? Ak sa slony kúpu s turistami alebo maľujú obrazy, nie je to etická rezervácia.

Za novembrového splnu sa v Chiang Mai slávi Yi Peng – severský sviatok svetla, ktorý sa spája s celoštátnym Loy Krathong. Ulice a chrámy sa ozdobia papierovými lampášmi, ľudia púšťajú na rieku Ping krathongy a do neba vypúšťajú lampióny khom loi. Veria, že s lampiónom odlieta smola a hriechy a prosba sa dostane k Budhovi. V roku 2026 pripadá Yi Peng na 24. a 25. novembra.

Fotky s tisíckami lampiónov naraz pochádzajú z organizovaných podujatí za mestom (napríklad pri Mae Jo), na ktoré sa predávajú drahé vstupenky – rezervujte ich mesiace vopred a overte si, či má organizátor povolenie. V meste je vypúšťanie lampiónov kvôli letisku a požiarom obmedzené na vyhradené miesta.

Severská kuchyňa je jemnejšia než južná, menej sladká, s množstvom byliniek a lepkavou ryžou. Kráľom je khao soi – kari polievka s kokosovým mliekom, vaječnými rezancami a kuracím stehnom, navrchu s chrumkavými vyprážanými rezancami, podávaná s nakladanou zeleninou, šalotkou a limetkou. Pochádza od čínskych moslimských obchodníkov, ktorí sem chodili s karavánami z Yunnanu.